Сергей Михалков так объяснял происхождение названия киножурнала:

«Почему именно „Фитиль“? „Фитиль“ — это военно-морской термин. Его происхождение уходит в далёкое прошлое. Смысл этого термина таков: когда адмирал замечал на том или ином корабле своего соединения непорядок — нечёткое выполнение задания, отклонение от курса и пр., то на флагмане поднимался позывной корабля-нарушителя и производился выстрел из орудия по команде „Фитиль!“. Выстрел производился для того, чтобы привлечь внимание всех командиров кораблей к сигналу, поднятому на флагмане. Прошли десятилетия, но и теперь бытуют среди военных такие выражения: — Слышали? Сегодня Иванов схватил от командира „фитиля“! — А Петрова-то вчера крепко „фитильнули“! Отсюда и произошло название нашего журнала „Фитиль“».

Заставка киножурнала была оформлена следующим образом: от ящика отрывается доска и вылетает зажигательный фитиль, раскручивающийся в причудливую надпись-вензель «Фитиль». Затем фитиль начинает быстро гореть, огонь подбирается к ящику, раздаётся взрыв и в сопровождении фортепиано показываются слова «Всесоюзный сатирический киножурнал» и номер выпуска.

Взяточничество, пьянство, хулиганство, бюрократия, расхищение государственного имущества — для борьбы с этими и другими негативными явлениями общества был создан сатирический киножурнал «Фитиль». Первый выпуск киножурнала вышел на экраны в 1962 году, тогда советским зрителям показывали обличительные короткометражки в кинотеатрах перед сеансами полнометражных фильмов, а уже после стали демонстрировать на телевидении.

С 1962 по 1995 год вышло 393 выпуска по 10 минут, а затем с 14 марта 2004 года по 3 августа 2008 года выходил на телеканале «Россия». С 1993 по 2001 год советские выпуски «Фитиля» показывали по НТВ.

Всего за 46 лет существования киножурнала появились 420 выпусков. 187 новых выпусков было показано в телеформате. Последний раз «Фитиль» вышел 3 августа 2008 года.

Главным человеком в деле создания «Фитиля» с первого дня был Сергей Михалков. Имя Михалкова как главного редактора и вдохновителя указывалось в титрах вплоть до закрытия журнала.

С 1973 по 1993 годы директором киногруппы журнала «Фитиль» был Аркадий Алексеев - директор картины высшей категории (2003).

Художественным руководителем «Фитиля» в 1964—1985 годах был режиссёр Александр Столбов (удостоившийся в 1978 году за работу в киножурнале Государственной премии СССР). До 7 июля 2003 года киножурнал возглавлял Анатолий Тараскин (1933—2003). После него худруком стал заслуженный деятель искусств России, актёр и режиссёр Виталий Максимов.

В советские годы в число авторов «Фитиля» входили самые известные кинематографисты. Например, среди сценаристов короткометражек были такие сатирики, как Михаил Жванецкий, Семён Альтов, Аркадий Арканов, среди режиссёров — Леонид Гайдай, Александр Митта, Аркадий Хайт. А в числе актёров только самые любимые звёзды советского экрана: Юрий Никулин, Анатолий Папанов, Евгений Леонов, Савелий Крамаров, Наталья Крачковская, Фаина Раневская и многие другие.

«Фитиль» выходил на экраны 46 лет. Последние выпуски сатирического киножурнала были сняты только в 2008 году, но они уже мало походили на легендарные советские короткометражки, это были журналистские расследования.