Главным делом своей жизни Корелл сделал «предмет». Первые работы в этом направлении он начал делать в 1930-е годы. Работы парижской группы, которая занималась «поэтическим предметом» сильно влияли на Джозефа. Именно они открыли ему богатые и выразительные возможности, скрытые в простых вещах. Постепенно у Корнелла появился свой стиль, который не был похож ни на один другой. Его композиции были заключены в условное пространство стенок ящика, внутри которого и рождалась создаваемая художником реальность. Композиции Корнелла загадочны, полны ностальгической печали. Многочисленные ящички, которые художник населяет разными предметами, являются своеобразным отображением мест, случаев, занимательных событий из его жизни.