(1904— 1988 ) 

— известный исследователь ономастики, оставивший глубокий след в топонимике, антропонимике и других разделах науки о собственных названиях. 

В 20-х и 30-х гг. работал журналистом в ряде газет, позже отдал должное литературоведению. Участник Великой Отечественной войны. В 1935 г. напечатал первую статью об изучении географических названий. В послевоенное время целеустремленно изучал закономерности формирования ономастической лексики. Печатался в Советском Союзе, во Франции, Болгарии, Польше, США. Первые труды в области ономастики были посвящены топонимике. Со временем интересы В. А. Никонова расширяются. Появляются исследования личных имен, по этнонимии, космонимии, зоонимии, теонимии. Географические названия при этом не забываются, хотя, естественно, оттесняются на второй план.

В. А. Никонов предложил различать понятия топонимика и топонимия, что ныне стало общепринятым. Сформулировал постулат о рядности географических названий, которые «никогда не существуют в одиночку, они всегда соотнесены друг с другом. Чтобы выяснить происхождение названия, необходимо прежде всего понять, что оно возникло не изолированно, а лишь в ряду других названий».

Первым законом топонимики считал историзм. Имя месту присваивает человек в определенных исторических условиях, хотя датировка многих топонимов оказывается делом трудным. Топонимия соответствует не природным зонам, а «исторически складывающемуся использованию их человеком. Топонимия — не фотография естественноисторической среды, она всегда социальна. Даже самое обращение к природе за признаками для наименования («сосновый», «степной») обусловлено социально-экономическими условиями, уровнем хозяйства в конечном счете: только когда лес или его отсутствие определяют все существование населения, они дают основу множеству географических названий».

В. А. Никонову принадлежит и мысль об относительной негативности географических названий. Это положение разделяется далеко не всеми учеными, однако полностью его отрицать нельзя. Но, конечно, позитивность как универсальная закономерность формирования топонимии, отражающей признаки называемых объектов, повсеместно проявляется более ярко и доказательно. В. А. Никонов считал, что не этимология в топонимии главное, а выяснение причины номинации, этиология. Он сторонник метода формантов как массово повторяющихся элементов. Большое внимание уделил анализу суффиксации славянских названий, где она встречается гораздо чаще, чем вне ее. Многие конкретные работы В. А. Нихонова убеждают, что его скептическое отношение к «корнеискательству» в названиях не подтверждается его собственными трудами, где широко представлены их этимологии (см. «Краткий топонимический словарь» и работы по антропонимии).

Многое, чго успел напечатать В. А. Никонов из своего большого собрания русских фамилий, показывает, что, наряду с хронологией и ареалами, автор дает их происхождение, смысловое значение, связь с апеллятивами, и это занимает весьма важное, если не первое место. Неслучайно работы по русской антропонимии напечатаны в трех сборниках «Этимология» (буква «А»), где представлено 2200 фамилий. В течение 12 лет журнал «Русская речь» печатал его статьи «Из словаря русских фамилий», вызывавшие широкий читательский интерес и отклик. На основе этих статей издательством «Школа-Пресс» издан «Словарь русских фамилий» В. А. Никонова (М., 1993).

Работы по антропонимии проникнуты идеей о социальной функции личного имени. Они «существуют только в обществе и для общества, оно диктует неумолимо выбор их, какими бы индивидуальными они ни казались. Личные имена социальны все и всегда». Интересна попытка очертить ареальность антропонимии, выяснить географию моделей славянских, мордовских, среднеазиатских мусульманских и грузинских фамилий. Их формантный анализ позволил автору показать направления миграции населения.

В. А. Никонов — организатор многих ономастических конференций, в частности региональных (Поволжье, Средняя Азия, Кавказ), и топонимической комиссии Московского филиала Географического общества, руководитель группы ономастики в Институте этнографии АН СССР. Многие сборники научных трудов по ономастике были подготовлены им к печати и изданы. Он был непременным участником многих всесоюзных и международных конференций. Читал лекции в 18 вузах Советского Союза, чем способствовал пропаганде и популяризации ономастических знаний. Автор многих статей и заметок в различных энциклопедиях.

XI Международный конгресс по ономастике в Софии в 1972 г. избрал В. А. Никонова почетным членом Международного комитета (центра) ономастических наук.